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宮前踏切（みやまえふみきり）
石谷町の阿北線・石谷駅の手前にある、単線の線路の踏切。踏切の先で線路が二手に分かれるため、駅で上りと下りが行き違うところを撮るのによい場所として知られる。
概要
宮前踏切は、徳島県の石谷町を通る阿北線の、石谷駅の手前にある踏切である。阿北線は全線が単線のため、上りと下りの列車がすれ違えるのは、待避の線路をもつ一部の駅だけである。石谷駅はそうした行き違いのできる駅の一つで、踏切のすぐ先で線路が二手に分かれ、駅の二本の線路につながっている。踏切の脇に立つと、線路が分かれるところと、ホームに止まる列車を一枚の写真に収めやすい。そのため、駅での行き違いを撮るのによい場所として、地元の鉄道好きに知られている。踏切そのものは、遮断機と警報機を備えた、ごく普通の町なかの踏切である。
所在地とアクセス
踏切は、石谷町の中心部にある石谷駅の構内の外れ、ホームの端から少し離れたところにある。石谷駅は、阿北線の起点の駅から58.6kmの位置にあり、反対側の終点に近い徳洲市の中心部からは、列車で20分ほどで着く。駅の近くには町役場、町の中央公民館、県立の高等学校、町立の中学校などが集まっている。踏切を渡る道は、駅の裏手の住宅地と町の中心を結ぶ生活の道として、朝夕には通学の自転車や買い物の車がよく通る。車で来る人は、駅のまわりの駐車場に停めて、歩いて踏切へ向かうことが多い。踏切の脇には車を停めておける場所がないため、撮影のときは、道を渡る人や車のじゃまにならないように気をつける必要がある。
歴史
石谷駅は、1899年(明治32年)2月16日に、民営の徳洲鉄道の駅として開業した。阿北線のなかでも早くに開かれた区間の駅で、町の北に広がる田園でとれた米や野菜を運び出す駅として使われてきた。1907年(明治40年)には鉄道の国有化によって国の鉄道の駅となり、その後、長く国の鉄道事業者の路線の駅として営業した。1987年(昭和62年)4月1日に国の鉄道事業が分割されて民営化されると、民営の鉄道会社の駅になった。今の駅舎は1929年(昭和4年)に建てられた木造の駅舎で、手を入れながら使われ続けている。駅には相対する二つのホームがあり、二本の線路のあいだを跨線橋で結んでいる。踏切は、駅の構内の線路が分かれる位置に合わせて、駅の手前に置かれてきた。
見どころと特徴
この踏切の一番の見どころは、駅での列車の行き違いである。単線の阿北線では、先に着いた列車が駅で待ち、反対方向から来る列車が入ってきてから、両方が順に発車する。いまの時刻表では、昼すぎに下りが先に着き、三分ほど待つと上りが入ってくる組み合わせがあり、二本の列車が並ぶ姿を見られる。踏切の脇からは、分かれた線路の先で待つ列車と、近づいてくる列車を同じ画面に入れることができる。ホームの端からは、並んで止まる二本の列車を正面に近い角度から撮れるため、踏切の脇とホームの端の両方から撮る人もいる。走る車両は一両から二両ほどの気動車が中心で、昼間には特急「剣嶺」も通る。夕方、特に十六時を過ぎると、西へ傾いた日差しが線路を斜めに照らし、車体の側面に光が当たる。
撮影と利用
踏切は、日々の生活道路であり、撮影のための場所ではない。警報機が鳴り始めたら遮断機の外に下がり、線路の中や構内に立ち入らないことが、何より大事である。三脚や脚立を道に広げると、通る人や車の妨げになるため、手持ちで撮る人が多い。朝と夕方は通学や通勤の人が多く、昼すぎの時間帯は人通りが比較的少ない。行き違いの時刻は、ダイヤの改正で変わることがあるので、出かける前に最新の時刻表を確かめておくとよい。列車の遅れがあると行き違いの駅が変わることもあり、そうしたときは、待つ列車が来ないまま発車を見送ることになる。
周辺
石谷駅の北側には、大きな川の堤防に沿って平らな田んぼが広がり、季節によって、田植えのころの水を張った田や、刈り入れ前の黄色い稲の向こうを列車が走る景色が見られる。駅の南側は町の中心部で、商店や食料品のスーパー、町の施設が並ぶ。駅から少し離れると、川の堤防の上から線路を見下ろせる場所もあり、踏切とあわせて歩いて回る人もいる。