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臼根川（うすねがわ）
群馬県西部を流れる、刀根川水系の一級河川。県境の臼根峠のあたりから安岡市を東へ流れ、在来線の鉄橋が架かる中流から下流の河川敷は、近所の人の散歩道や水鳥の観察の場所として親しまれている。
概要
臼根川は、群馬県の西部を流れる刀根川水系の一級河川である。群馬県と長野県の境にある臼根峠のあたりに発し、安岡市を東へ流れて、高咲市の市街地の近くで烏瀬川に合流する。烏瀬川から見ると、右岸側から入る支流にあたる。流路の延長は約37.6km、流域の面積は約291平方キロメートル。上流は峠の険しい谷、中流は宿場町と田んぼの広がる平地、下流は住宅地の近くを流れる川と、区間ごとに姿が変わる。中流から下流には在来線の鉄橋が架かり、河川敷は近所の人の散歩道として使われている。
流路と支流
源流のある峠の一帯は、県境の山々に囲まれた深い谷である。川は峠から東へ下り、東山の街道を受け継ぐ国道とほぼ並んで安岡市を横切る。上流では霧積瀬川、中流では中樹川や九十九瀬川などの支流が合流する。中樹川には中樹ダムが築かれ、ダム湖の妙城湖は、奇岩の多い妙城山のふもとの景勝地として知られる。九十九瀬川の流域には、さらに小さな支流がいくつも集まっている。下流では、上信の高原へ向かう自動車道や県道の橋が次々に川を渡り、本流に架かる橋は鉄道橋を含めて約40にのぼる。川幅は下流ほど広がり、市街地の近くでは石の多い河原と、草地の広い河川敷が両岸に続く。
歴史
臼根川の谷は、古くから東国と信濃を結ぶ道筋として使われてきた。江戸時代には江戸と京を結ぶ東山の街道が川に沿って通り、流域には坂元宿、松居田宿、板花宿の三つの宿場が置かれた。峠のふもとの坂元宿は、峠越えを控えた旅人が泊まる宿場としてにぎわい、峠には関所も設けられていた。明治時代に入ると、峠を越える鉄道が川の谷に沿って敷かれた。急な坂を上り下りするため、線路の中央に歯のついたレールを置き、機関車の歯車をかみ合わせて進む方式が採られた。昭和の終わりまで、川沿いの谷は東京と長野方面を結ぶ鉄道の大事な区間であり続けた。
鉄道と橋
1893年には、上流の谷に煉瓦造りの4連のアーチ橋が完成した。長さ約91m、高さ約31mで、使われた煉瓦は200万個を超えるといわれ、形から「めがね橋」の名で親しまれている。1963年に新しい線路へ切り替わったあとは使われなくなったが、1993年に国の重要文化財に指定された。新幹線の開業にあわせて1997年に峠を越える在来線の区間が廃止されると、線路の跡は遊歩道として整えられ、アーチ橋の上を歩いて渡れるようになった。ふもとには、峠で働いた機関車などを集めた臼根川ゆかりの施設「峠の鉄道ひろば」がある。中流から下流では、いまも信悦線の鉄橋が川を渡り、安岡市の安岡駅の近くでは、川面の上を走る電車を河川敷から見上げることができる。
自然と生き物
上流の谷は、春の新緑と秋の紅葉が美しく、峠の道は紅葉の名所としても知られる。中流から下流の浅瀬や中州には水鳥が多く、冬にはコガモが群れをつくって鉄橋の下の浅瀬などで過ごし、春になると北へ帰っていく。カルガモやアオサギは一年を通して見られ、土手の枯れ草のあたりでは、冬にカシラダカやホオジロなどの小鳥が地面の草の実をついばむ。川面すれすれにはカワセミの姿が見られることもあり、双眼鏡を持って河川敷を歩く人も少なくない。
河川敷の利用
下流の河川敷は、堤防の上と川べりに散歩道がのび、朝早くから犬の散歩やジョギング、ウォーキングをする人が行き交う。草地の広場は、子どもの遊びや少年野球、グラウンドゴルフなどにも使われている。毎年の河川清掃には、流域の自治会や学校が参加し、河原のごみを拾い集める。大雨のあとは水位が上がって河川敷の一部が水につかることもあるため、増水時には近づかないよう呼びかけられている。
流域の産業と周辺
中流の安岡市には、川の近くに東嶺金属の安岡製錬所があり、亜鉛などの非鉄金属を製造している。流域は古くから養蚕と製糸が盛んで、いまは田畑と住宅地、工場が入りまじる。上流の峠を越えると、長野県側の高原の避暑地、軽沢へ通じる。宿場の面影を残す町並みや峠の線路跡、妙城山の奇岩とあわせて、臼根川の流域は、歴史と鉄道と自然をたどれる地域として、県の内外から人が訪れる。